Pode parecer ficção científica, mas está mesmo a acontecer: investigadores da Universidade Northwestern, nos EUA, criaram um pequeno dispositivo wearable capaz de reproduzir sensações táteis complexas na pele humana. A novidade promete revolucionar a forma como interagimos com conteúdos de realidade virtual.
Desenvolvido em Evanston, Illinois, o dispositivo tem o tamanho da ponta de um dedo, é leve, sem fios, e vai muito além da típica vibração que conhecemos em comandos ou auscultadores. Com ele, é possível simular sensações como pressão, torção, deslizamento e até texturas, criando uma resposta tátil programável que imita com precisão o toque real.
Um toque mais humano na tecnologia
De acordo com John A. Rogers, professor de Ciência e Engenharia de Materiais da Northwestern e líder do projeto, o novo dispositivo vai além do que a grande maioria dos atuadores hápticos faz para simular uma sensação tátil.
“Quase todos os atuadores hápticos apenas picam a pele. Mas a pele é recetiva a sentidos de tato muito mais sofisticados. Construímos um pequeno atuador que pode empurrar a pele em qualquer direção e em qualquer combinação de direções. Com ele, podemos controlar com precisão a complexa sensação do tato de forma totalmente programável”, explicou Rogers, conforme noticiado pela página New Atlas.
Enquanto os motores vibratórios tradicionais apenas criam padrões repetitivos, esta nova abordagem trabalha diretamente com os mecanorreceptores da pele — pequenos sensores biológicos, distribuídos a diferentes profundidades, que interpretam estímulos como vibração, tensão ou pressão.
Como funciona
Na prática, o dispositivo utiliza um pequeno íman ligado a bobinas de fio e alimentado por uma microbateria. Quando a corrente elétrica passa pelas bobinas, cria-se um campo magnético que move o íman, empurrando-o, puxando-o ou torcendo-o, conforme o estímulo desejado. Quando se agrupam vários destes atuadores, é possível gerar combinações complexas de sensações.
O estudo, publicado na revista Science, destaca que o sistema inclui ainda um acelerómetro que capta os movimentos do utilizador — por exemplo, se estás a mover a mão depressa ou devagar, e em que direção. Isso permite um feedback tátil mais realista e sincronizado com os movimentos corporais em RV.
Dependendo da zona do corpo onde o sensor é colocado, como na ponta dos dedos ou no dorso da mão, a experiência sensorial pode ser adaptada. Isto abre portas não só a experiências de entretenimento mais imersivas, mas também a aplicações práticas fora do universo dos jogos.
Muito mais do que só jogos
Além da integração em experiências de realidade virtual com maior fidelidade tátil, o dispositivo pode ter impacto em várias áreas. Rogers dá o exemplo das compras online:
“Se passares o dedo por um pedaço de seda, ele terá menos atrito e deslizará mais depressa do que ao tocar em bombazina ou estopa. Imagina comprar roupas ou tecidos online e querer sentir a textura”, citou o professor.
Noutro teste, o sistema conseguiu traduzir música em padrões táteis, com o utilizador a ser capaz de distinguir diferentes instrumentos e tons apenas pela direção e intensidade das vibrações sentidas na pele.
E há ainda mais: o dispositivo pode ajudar pessoas com deficiência visual a experienciar conteúdos multimédia de forma mais imersiva, ou até facilitar a navegação em ambientes físicos com feedback sensorial direcional. Sem dúvida, uma inovação que promete trazer grandes benefícios no futuro.
