A Universidade de Maryland encontrou uma forma curiosa (e genial) de ensinar carros a conduzirem sozinhos: usando o icónico videojogo Mario Kart.
Sim, o jogo da Nintendo, conhecido pelas derrapagens e conchas azuis, está agora a servir como campo de treino para sistemas de inteligência artificial que irão guiar os veículos autónomos do futuro.
Treinar IAs com o Mario Kart
Financiada pela Divisão de Aeronaves do Centro de Guerra Aérea Naval dos EUA, a investigação é liderada pela Professora Associada de Engenharia Aeroespacial, Mumu Xu, que estuda a certificação federal de segurança para aviões e automóveis.
Para o treino dos carros autónomos, os investigadores modificaram o Mario Kart para a versão inaugural do Super Nintendo de 1992. A ideia é que os sistemas de IA pudessem “jogar” exatamente como um humano. Mas, em vez de tentar vencer corridas, a missão aqui é outra: aprender a conduzir com segurança.
No estudo publicado no IEEE Xplore, a investigação demonstrou como o Mario Kart pode ser utilizado para ensinar um simulador autónomo a evitar colisões por meio de uma técnica de IA chamada aprendizagem por reforço profundo.
Usando este método, a IA completa volta após volta, ajustando a sua condução para se manter na pista, evitar derrapagens e respeitar as regras. A pontuação não depende da velocidade nem de ultrapassar adversários — o foco é o controlo e a segurança, o oposto da estratégia clássica de Mario Kart.
Porquê Mario Kart?
À primeira vista, pode parecer estranho usar um jogo cheio de bananas e carapaças como simulador de condução. Mas há lógica. No mundo real, erros podem ser perigosos e caros. Num videojogo, a IA pode falhar milhões de vezes sem causar danos, aprendendo com cada erro.
Isto transforma o Mario Kart num verdadeiro laboratório virtual, uma espécie de “caixa de areia” onde os sistemas autónomos podem praticar o básico sem riscos. É uma forma rápida e económica de recolher grandes quantidades de dados — algo essencial para o avanço da condução autónoma, como destacou o Maryland Today.
Um passo importante para a condução autónoma
Atualmente, a maioria dos carros nas estradas opera em Nível 2 de automação, como o Tesla Autopilot ou o Super Cruise da GM, em que o condutor ainda precisa de estar atento. O objetivo final é chegar ao Nível 5, em que o carro faz tudo sozinho, sem intervenção humana.
Para isso, é preciso que as IAs se tornem seguras, adaptáveis e fiáveis. Treiná-las em ambientes controlados, mesmo que virtuais, é um passo essencial nesse caminho.
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