Queres caçar buracos negros, mas não tens acesso a um observatório no topo de uma montanha ou a um telescópio espacial? Existe uma aplicação para isso - e podes ajudar os cientistas astrónomos ao utilizá-la.
Desenvolvido pelo Dutch Black Hole Consortium, um projeto de investigação interdisciplinar sediado nos Países Baixos, o Black Hole Finder é um programa gratuito, disponível tanto em smartphones como em websites.
Depois de um rápido tutorial, tudo o que precisa de fazer é estudar imagens tiradas pelo BlackGEM, um conjunto de telescópios no norte do Chile encarregado de procurar nos céus eventos cósmicos chamados kilonovas. Embora tenha sido lançado em março de 2024, como o Space.com referiu a 19 de agosto, o projeto foi recentemente alargado do inglês e holandês para o espanhol, alemão, chinês, bengali, polaco e italiano.
A busca por kilonovas
Formadas durante a colisão de uma estrela de neutrões com um buraco negro, as kilonovas geram uma ofuscante - apesar de breve - explosão de radiação eletromagnética que, por vezes, também resulta na criação de um buraco negro de massa estelar. Embora sejam 1000 vezes mais brilhantes do que uma nova normal, as kilonovas têm entre 1/10 a 1/100 do brilho das suas parentes mais conhecidas, as supernovas.
Este facto pode torná-las mais difíceis de detetar, especialmente devido ao seu tempo de vida relativamente curto. Cada kilonova identificada com precisão oferece aos astrónomos um local potencial para estudar mais profundamente, em busca de indícios de buracos negros recém-formados. No entanto, dado que há milhares de imagens para analisar e menos de 40 pessoas no Consórcio Holandês de Buracos Negros, a organização precisa de alguns cidadãos cientistas voluntários.
Depois de abrir a aplicação, os utilizadores são confrontados com um trio de imagens granuladas, a preto e branco, de um único ponto focal - a fotografia mais recente disponível, uma fotografia de referência dessa mesma região e uma imagem de sobreposição que apresenta a diferença entre as duas primeiras fotografias. Uma verdadeira kilonova é caracterizada por alguns pormenores chave. Em primeiro lugar, são formas redondas, extremamente brancas, com cerca de 5-10 pixéis de diâmetro. Comparando as fotografias novas e as de referência, o brilho de cada kilonova pode variar em qualquer uma das imagens, podendo desaparecer, tornar-se mais brilhante, desaparecer completamente e tornar-se visível de novo.
Não há uma meta de pontuação ou prémio para a utilização do Localizador de Buracos Negros, no entanto, o facto de saber que está a contribuir para a compreensão da astrofísica e do cosmos por parte da humanidade é, sem dúvida, um excelente direito a gabar-se em qualquer dia da semana.
